因为铁路列车车次是中华人民共和国中国铁路总公司对不同行驶方向、不同车种、不同行驶区段和不同运行时刻的列车编订的标示码，以方便区别。车次用阿拉伯数字表示，按行驶方向的不同一趟列车，有两个车次的情况，这是由于车次编号规则所决定的。铁路上规定，全国火车向北京方向为上行，车次号是偶
每条铁路有两个方向，分别称为上行和下行方向。列车行驶方向为线路的上行方向时，一般编为偶数车次，行驶方向为线路的下行方向时，一般编为奇数车次。确定上下行方向的一般原则是：一趟列车有两、三个车次或者更多车次的，叫复次车。火车变更车次既可以满足更多人的出行需求，还可以充分利用火车运能资源，不失为一种两全其美的办法。
在同一条铁路线上，由靠近线路起点的车站开往靠近线路终点的车站为下行，反之为上行。因此，一趟列车在一个方向可能会使用两个或更多的车次。举例：长治北到北京西站的K1165/K1164次全国铁路客服12306一名工作人员表示，如果一趟车次恰巧既在上行方向区段运行，又在下行方向区段运行，因运行方向改变就会有两个车次编号。以D2238次列车为例，该次列车在成都东至武
为了能兼顾安全与效率，运行图必须对列车车次做规范性的处理，这也就导致列车在运行过程中有可能发生车次的变更，而车次变更的原因主要有套跑与上下行变化。相比于套跑导致的车次变更，车次的编制和上行下行有关，铁路规定：进京方向或是从支线到干线被称为上行，反之离京方向或是从干线到支线被称为下行。上行的列车车次为偶数，下行的列车车次为奇数。如T11次是从
